地失踪了，对外只好说故世……
清心咒诵毕，无谷起身欲走，显得有些仓惶急促。
但阁老却道，“金莲，婉清，你们名为来看望我，为何有事隐瞒？再敢不说实话，高府中便没有你们的位置！”
阁老说的平静，语调也不高，但字字清晰，两位女子立刻就把头低下了。
……
朝中得信，高阁老病情转重。据说他坐在座上，底下花团锦簇、本来好好的，突然就面色胀红，口不能言，一动也动不了了。
皇帝陛下这些日子身体也不好，得信后没有出动。但所有的、够品级的大臣纷纷过府探望申国公。
有的是真担心阁老的病情，有的是判断阁老的吉凶，从而判断一下朝中的形势和力量走向，而有的则是为了抓住难得的机会，看一看西州来的传奇中的瑶国夫人。
他们发现，高府五老爷的家眷中忽然多出来两位，一位年长、一位年少，而他们所熟知的五夫人崔氏却不在场。
……
牧场村空荡荡的。人们发现在新村、旧村、西村，蚕事房、织绫场、公事房、酒店、旅店、温汤池子各处，再也看不到高府中的女子们，不少的人竟然感觉到了不适。
高峻在西州，有时西州也找不到他，六曹衙门的行文积压如山，那就只能简化，可报、可不报的文章便省下了。
谢广去了沙丫城金矿，旧村管事一职早就空缺出来，村中人有个猪踩园子鸡过界、谁家大孩子把谁家小孩子打哭了，连个调解的人都没有。
织绫场的图样子用完了，没有人拿新的过来；
蚕事房该干什么，没有人支派；
旧村温汤池子上购炭、结帐什么的，因为没有了丽容，一时谁都不敢拿主意；
马上入冬，四村的学堂炉子没垒，窗纸该换，炭未购，先生们忧心忡忡。
开始有人跑到柳中牧场，去找天山牧副总牧监刘大人。这时刘大人便会支派一位手底下的录事、团官，甚至群头儿什么的跑过去救火。
但这些人管马可以，管这些繁琐就不大顺手，偶然见到大都督胡子拉茬地赶过来，便对着高大人诉苦，“高大人，你夫人们何时回来？”
高峻刚刚从曹大家出来，压了一肚子的气。
原来，二嫂对婆子、瘸脚老爹及老爹的孙子好了没过半月，便不时地撒风耍气，说宁死不养张嘴货，家里的米也不多了。
到后来，二嫂便嫌婆子做饭大手大脚，油也放得多、菜也择得狠、佐料也不知俭省，难道家中还像以前的日子？难道以为这里还是高大人家金山银山？
婆子只能暗气暗憋，怕传出去让人笑话，再说这也是自家的亲儿媳妇，她又能怎样呢？
谢大嫂有时过这边院子来，对弟妹和婆婆劝解一番，但却不放话接婆子过那边去，“谢广这个不成气的，若不是再娶个小的过来，家中怎会没有婆婆的住的地方？”
曹大不敢对媳妇使威风，私下里对婆子说，“娘，你看大哥也做了官，家大业大，只剩我这里越发的不成样子……你还有没有体已？拿出来助我，我们一样能追上大哥的日子。”
开始，郝婆子的私存一点一点掏去给二子曹大，被曹大拿去输了。到后来婆子便一点不再吐出来，要给小孙子和瘸脚老爹留一些。
于是，二嫂便剥夺了婆子做饭的权利，每天管了不管饱，去桌子上晚了，什么饭、菜的只剩个底儿，而二嫂在那里说腰酸背痛，连去蚕事房带班也没力气了。
婆子敢怒不敢言，老爹私下里气得说要带着小孙子离开这里，却发现高大人送的西村宅子也没有了，他已无处可去。
晚上刮了冷风，婆子一家三口在屋子里冻得瑟瑟而抖，发现窗纸不知怎么的，忽然就捅破了不少格子。
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